Cuando aterrizamos en el aeropuerto de San Juan, quise besar la pista aunque me quemara los labios. Pero ese calor es para lo que estamos aquí. Era principios de marzo. Durante meses, Richmond ha estado tambaleándose entre los dientes helados de un perro de hielo vil y gruñón llamado Polar Vortex. Entonces, cuando mi esposa Dena me preguntó sobre mis criterios para viajar durante las vacaciones de primavera, una palabra me vino a la mente: calidez. Agregó algunos insumos más prácticos (asequibilidad, facilidad de viaje) al Moore Travel-O-Matic y pronto llegó a Puerto Rico.
Como el punto más oriental de las Antillas más grandes, Puerto Rico es un viaje fácil (y relativamente económico) desde Washington, solo un vuelo de tres horas. Como territorio de EE. UU., es un destino nacional para los turistas de EE. UU., lo que significa que no se requiere pasaporte, su moneda es el dólar estadounidense y la mayoría de los planes de telefonía celular de EE. UU. funcionan sin problemas. El idioma oficial es el español, pero casi todo el mundo habla inglés. (Aunque es de buena educación al menos tratar de iniciar y finalizar conversaciones con buenos días y gracias).
Puerto Rico no es tan exótico como Texas en muchos sentidos. Sin embargo, llegar a Puerto Rico es como estar en un lugar innegablemente delicioso y emocionante. Era colonial y caribeño, americano y europeo, nuevo y viejo mundo. El hotel de gran altura de vidrio y acero de Isla Verde tiene vista a las fortalezas de piedra de San Cristóbal y San Miguel, con muros de 10 pies de espesor inexpugnables en la era de las balas de cañón. Un crucero del tamaño del centro de la ciudad de Short Pump domina la ciudad amurallada del Viejo San Juan. Músicos callejeros que tocan reggae actúan en la acera frente a Starbucks.
Luego está el clima. Las temperaturas promedio durante todo el año entre mediados y principios de los ochenta, con la humedad adicional del océano circundante, son como mediados de julio transportados directamente de un invierno siberiano a Richmond.
Entonces, con eso como telón de fondo, ahora les presentaré al menos una forma de pasar cuatro días en Puerto Rico.
Día 1: Llegada, traslado al hotel, compras y exploración.
Aunque aterrizamos en San Juan, nuestro destino final fue El Conquistador, un centro turístico en la ciudad de Fajardo, en la costa noreste, a una hora en automóvil desde San Juan. Alquilamos un automóvil y nos embarcamos en una aventura de conducción en Puerto Rico que, a pesar de su mala reputación, no fue peor que conducir en Puerto Rico. Hora pico de CC. Pero el ritmo lento de los viajes nos ha brindado un tipo especial de tiempo de vinculación que solo una familia puede disfrutar cuando viaja a un lugar exótico.
Yo: Creo que lo llamaron El Conquistador en mi honor.
Dena: Tomaste la salida equivocada.
Yo: El cartel dice que Fajardo es oeste.
Ben: Tomaste esta salida, El Conquistador.
Sam: ¿Alguien sabe qué significa u-turn en español?
Girando 180 minutos, treinta minutos después llegamos a El Conquistador. A medida que avanzan estos lugares, El Conquistador apenas está fuera de la lista. El lugar es enorme, con cinco pueblos, cada uno con su propio alojamiento, piscina y restaurante. Si eres golfista, aquí tienes dieciocho hoyos para elegir. (No soy golfista, así que no puedo decirte mucho, aparte de que el campo parece difícil). Hay un spa cuando necesitas mimarte, y un casino para mayores de 18 años después del anochecer. Un club infantil para el resto de nosotros. .
Nuestro pueblo se llama Las Casitas porque las casitas son apartamentos de dos y tres dormitorios con cocinas totalmente equipadas. Esta podría ser una buena opción para una familia, con más espacio para estirarse y la cocina significa que tiene menos comidas en el resort, lo que no es barato.
Después de registrarnos, Ben y Sam salieron a explorar el resort mientras Dena y yo nos dirigíamos al pueblo de Fajardo para abastecer la cocina. Hay un Walmart, pero también hay un mercado local que tiene mejores productos y es más aventurero. (En realidad, puede encontrar personas que no hablan inglés en Puerto Rico).
Después, Dena y yo fuimos a nuestra propia exploración del resort, y El Conquistador es más que un simple paseo. Gran parte del complejo se asienta sobre acantilados a cientos de pies sobre el nivel del mar y el terreno es irregular. Esta ubicación también significa que no hay un paseo marítimo tradicional. (Si quieres salir e ir a la playa, El Conquistador no es para ti). Puedes llegar al nivel del mar en un teleférico, un ferrocarril de vía estrecha construido a lo largo de un descenso empinado. El paseo marítimo es un parque acuático completo y un puerto deportivo donde puede tomar el ferry de 15 minutos a la isla Palomino, donde Ben y Sam fueron cuando Dena y yo estábamos de compras. Palomino Island tiene las playas de coral blanco de sus sueños en el Caribe y una vertiginosa variedad de actividades recreativas que incluyen kayak, vela, windsurf, esnórquel, moto acuática, voleibol de playa, fútbol y la gloria suprema de los resorts sofisticados, Corn Hole. Incluso hay un establo con caballos de rescate que se pueden reservar para paseos fuera de la carretera.
Así que hay mucho que ver en El Conquistador. Los terrenos son hermosos, llenos de plantas tropicales de todos los colores y descripciones, pero también es bastante montañoso. Dena y yo lo recorrimos a pie. Una vez agité mi camisa y dije: "Hace mucho calor".
La expresión de Dena envió tres meses de vórtice ártico hacia mí.
"¡Dije que tenías calor, bebé! ¡Qué hermoso día!"
Más tarde, Ben y Sam regresaron con historias de Palominos en mente, incluido un épico nado en aguas abiertas a otra isla a cientos de metros de la costa.
A Dena no le gustaban los viajes secundarios sin acompañantes como este.
"Es muy poco profundo hasta el final", dijo Ben, "y hay arrecifes de coral y peces y todo".
"Creo que vi un tiburón", dijo Sam.
"Probablemente sea solo una barracuda", le aseguró Ben a su madre.
Al caer la noche, la exuberante vegetación cobra vida con una sinfonía de uno de los tesoros de la vida silvestre de Puerto Rico: la rana coquí. El nombre coqui proviene del llamado de cortejo del coquí macho, que es un "coque-EE" agudo. Era un sonido alegre y curioso que estaba por todas partes en la noche. Las canciones sobre el coquí se convirtieron en la banda sonora de nuestros viajes.
DIA HASTA: Isla Palomino
Luego de desayunar en nuestra cabaña y múltiples aplicaciones de SPF para Infinity, llegamos a Isla Palomino y aprovechamos casi todas las actividades. Pasamos la mayor parte del día nadando y jugando, pero siempre estaba el problema de una pequeña isla que hacía señas en alta mar. Parece estar cada vez más cerca de la marea.
"¡Deberías intentarlo, papá!" Ben decía cada vez que me sorprendía mirando de esa manera.
Finalmente lo hice.
Nado a través del fondo de arena limosa. Nadé a través de arrecifes de coral irregulares. El fondo no se ve tan cerca. La isla no parece tan cercana. Yo nadé. Nadé un poco más. Empecé a buscar a Diana Nyard. Pensé en Sam viendo un tiburón. Lo pensé de nuevo. Cuatro días después, sentí arena entre los dedos de mis pies y me arrastré hasta la orilla, jadeando, jadeando, besando la arena, mi alivio solo porque tenía que hacerlo todo de nuevo para volver. Mirando hacia el peligroso estrecho que me separa de la isla Palomino, veo las diminutas figuras de Ben y Sam de pie felizmente en la orilla opuesta. Estaban radiantes. Me saludaron con un pulgar hacia arriba. (Aunque podría ser cualquier dedo desde esa distancia). Pero cuando los veo, mi familia, mis hijos me dan fuerzas y sé que necesito volver.
Así puedo matarlos a todos.
Otro incidente ocurrió ese día en Palominos. El tipo de experiencia que hace que todo el viaje valga la pena. Finalmente me cansé de la playa y caminé por algunos de los senderos que recorren el interior de la isla. Llegué a un punto alto de la isla y me quedé allí durante unos minutos, observando cómo una tormenta tropical se deslizaba lentamente por el mar. Justo antes del manto de lluvia, una débil tromba de agua comenzó a rodear el agua. Luego se forma un arcoíris que ilumina el agua en el espacio entre las nubes y la salida. Arcoíris, nubes, lluvia y tornados juegan en el mar turquesa.
Día 3: Bosque Lluvioso El Yunque
El Bosque Nacional El Yunque, el único bosque tropical lluvioso en el sistema forestal nacional de los EE. UU., cubre 28,000 acres en las laderas de las montañas de la Sierra de Luquillo en Puerto Rico. Las precipitaciones anuales de más de 200 cm crean un entorno tropical exuberante. El parque ofrece muchas actividades, desde ecoturismo hasta natación, campamentos y caminatas. Con solo medio día para visitar, partimos con un propósito específico: caminar hasta Skylark Peak. Con 3,494 pies, El Yunque es el segundo pico más alto de la Sierra de Luquillo.
El sendero desde el Centro de información de Palo Colorado es de varias millas en cada sentido con diferentes grados, que clasificaría como muy empinado, extremadamente empinado y muy empinado. Pero incluso mis quads gritando fueron aliviados por el paisaje de ensueño de la niebla y el agua que gotea y la penumbra moteada del dosel en lo alto. Me preguntaba cómo sería acampar en un lugar así, con el coro del coquí del bosque.
La sección final del sendero es la más empinada, incluida una formidable escalera que se extiende por una pared de roca escarpada, pero cuando llegamos a la cima, coronada por una poderosa torre de vigilancia, la recompensa es una vista que abarca casi toda la mitad este de Puerto Rico. Las laderas de la Sierra de Luquillo descienden hasta un amplio fondo de valle boscoso, desde donde alcanzan costas rocosas, más allá de las cuales el horizonte flota sobre un mar azul de ensueño. El clima es fresco incluso bajo el sol tropical. Vagamos en el calor. Pudimos reconocer a San Juan hacia el oeste, y en una inspección más cercana hacia el este, incluso vimos nuestro resort y la Isla Palomino, playas de coral blanco contra aguas turquesas, collares de perlas bajo el sol.
Una recompensa adecuada para el duro trabajo de una mañana.
Día 4: Viejo San Juan
Tuvimos un gran día en el resort y habíamos recorrido las tierras altas, así que en nuestra última tarde decidimos hacer un viaje al Viejo San Juan.
El Viejo San Juan, como se puede adivinar por el nombre, es el distrito más antiguo de la capital de Puerto Rico, fundado por Juan Ponce de León a principios del siglo XV. El Viejo San Juan en sí es en realidad una pequeña isla, la parte más antigua protegida por majestuosos muros de piedra, a veces de hasta doce metros de altura. Las fortalezas igualmente impresionantes de San Felipe del Morro y San Cristóbal se encuentran en los extremos opuestos del casco antiguo. Hay visitas guiadas disponibles, pero elegimos explorar por nuestra cuenta, la escala y el volumen de las fortificaciones es vertiginoso. Durante más de cuatro siglos, estos fuertes han repelido a todos los invasores, y no es de extrañar que algunas personas llamen a los fuertes de piedra del Viejo San Juan el Gibraltar del Caribe.
Hoy en día, el Viejo San Juan es sin duda un destino turístico, como lo demuestran los cruceros y las tiendas que venden baratijas. (Un comerciante honesto incluso llamó a su tienda una "trampa para turistas"). Pero es fácil alejarse de las partes baratas y descubrir las verdaderas alegrías del Viejo San Juan: camine por las calles angostas y empedradas y disfrute de las plazas antiguas. Sí, puede ser empinado, y sí, puede hacer calor, pero siempre hay un café para tomar un refrigerio, o mejor aún, una antigua iglesia española.
Llegamos a la Catedral de San Juan Bautista, la segunda más antigua de América, buscando un respiro del calor. (El edificio actual data de 1540, aunque la catedral en sí fue construida en 1521.) El santuario es a la vez magnífico y contemplativo, y mientras paseábamos tranquilamente por él, se contó que habíamos descansado allí durante cinco días. .
Nuestro día terminó con una cena en uno de los muchos cafés al aire libre en el Viejo San Juan. El calor del día se había desvanecido, los rayos del sol dieron paso lentamente al resplandor color miel de las farolas y los escaparates de las tiendas. La conversación de la cena abarcó no solo lo que logramos durante cuatro días, sino también las cosas que desearíamos poder hacer, incluido un viaje nocturno a una de las bahías resplandecientes de Puerto Rico, navegar en kayak por los manglares e ir a Monkey Travel Island. Todos podemos estar de acuerdo en la necesidad de un viaje de regreso.
Después de la cena, dimos nuestro último paseo por la Plaza de Colón, que bullía de actividad. La ciudad está empezando a cobrar vida y puedo ver por qué: las tardes son la recompensa por sobrevivir un día en el calor tropical.
Volaremos a casa al día siguiente y dentro de dos días volverá a nevar en Richmond. El vórtice polar todavía sigue a Virginia. Entonces, ¿por qué no dar una vuelta más alrededor de la plaza y caminar por un camino de adoquines para dejar que un poco de este calor suave descanse en nuestra piel? Entonces llévate a casa una respuesta simple al último aullido retorcido del invierno:koks-ee。